Wu Zetian : ce que les sources prouvent

Une femme a régné comme empereur

L’exploitant du site de Qianling le dit sans détour : il s’agit du tombeau commun de l’empereur Tang Gaozong et de Wu Zetian, seule femme à avoir été empereur en Chine. Cette phrase-là n’est contestée par personne.

Tout le reste, ou presque, est plus difficile à établir. La difficulté ne vient pas d’un manque de textes, mais du fait que presque tous ont été écrits après sa mort, par des auteurs ayant une position à défendre.

D’où elle venait

Sur ses origines, les sources sont étonnamment cohérentes. L’Ancien Livre des Tang ouvre son récit par une formule d’identification : Wu, nom tabou Zhao, native de Wenshui dans le Bingzhou — l’actuelle Wenshui, dans le Shanxi.

La même source la montre employant elle-même l’expression. Écrivant à un fonctionnaire qu’elle envoyait à Bingzhou, elle appelle l’endroit zhen zhi fen yu, mon pays d’origine. Son père, Wu Shiyue, y est décrit comme un homme riche de Wenshui qui soutint le fondateur des Tang à Taiyuan et reçut une charge en retour.

Son année de naissance est toujours discutée

Les sources ne s’accordent pas sur son âge à sa mort : les chiffres en circulation sont quatre-vingts, quatre-vingt-un, quatre-vingt-deux et quatre-vingt-trois ans. Le choix détermine l’année de naissance, qui détermine à son tour le lieu possible de sa naissance.

La discussion n’est ni close ni marginale. La section de recherche culturelle de Qianling la publie intégralement : l’historien Wang Jian retenait quatre-vingt-deux ans, en remontant depuis le Shilu, le compte rendu véridique tenu pour son règne ; Guo Moruo, dans les années 1960, soutenait qu’elle était née à Guangyuan, dans le Sichuan.

Ce désaccord figure donc sur un site patrimonial officiel, publié comme recherche et non tranché comme fait. Le lecteur qui cherche une certitude sur son année de naissance ne la trouvera pas ici, et devrait se méfier de tout récit qui la donne sans mentionner la controverse.

Les histoires ont été écrites plus tard, par l’autre camp

Aucune biographie contemporaine d’elle ne subsiste. Les grands récits historiques furent compilés bien après, et le plus important d’entre eux, le Zizhi Tongjian, s’appuie pour son règne sur le Shilu, le compte rendu véridique, compilé par Wu Jing et d’autres.

Ce texte a sa propre histoire, et elle est instructive. Une première version fut produite en 706, l’année suivant sa mort. Une seconde, révisée, suivit en 716. La révision fut présentée comme une correction, et corriger le compte rendu d’une impératrice est un acte politique autant que savant.

L’essai publié sur le site raconte un épisode qui montre ce que le processus a laissé passer. Zhang Yue, devenu chancelier, lut le compte rendu, désapprouva la manière dont on y décrivait sa propre conduite dans une affaire antérieure, et demanda en privé à Wu Jing de modifier quelques caractères. Wu Jing refusa, au motif que céder à une demande personnelle priverait le texte de sa qualité de récit droit. Un historien capable de refuser un chancelier est le meilleur indice que le texte qu’il gardait n’était pas simplement ce que la cour souhaitait.

Un changement de nom montre comment l’État traitait ses origines

En 690, l’Ancien Livre des Tang enregistre que Wenshui fut renommée district de Wuxing. La raison donnée est qu’il s’agissait du district d’origine de l’impératrice, et le dispositif reprenait le précédent Han pour le lieu de naissance impérial : la population du district bénéficiait d’une exemption perpétuelle.

Trente ans plus tôt, les preuves vont dans le même sens. Lors de la visite de la cour à Bingzhou en 660, l’Ancien Livre des Tang note que les hauts responsables de Bingzhou reçurent des distinctions parce que c’était la région d’origine de l’impératrice, et qu’elle-même reçut parents, voisins et anciennes connaissances lors d’une cérémonie où les présents étaient gradués selon la proximité de parenté.

Ces entrées sont administratives plutôt que flatteuses. Elles relèvent du type de document qu’un État tient parce qu’il le doit, et c’est pourquoi elles valent davantage que les anecdotes.

Le tombeau, et l’objet qui ne dit rien

Qianling se trouve sur le mont Liangshan, à soixante-seize kilomètres de Xi’an selon le chiffre donné par l’exploitant. Celui-ci le présente comme le plus complètement conservé des tombeaux impériaux Tang du Shaanxi, bâti sur un plan calqué sur la capitale : une ville intérieure, une ville extérieure et une zone distincte de tombes satellites, correspondant selon l’exploitant à la ville palatiale, à la ville impériale et à la ville extérieure de Chang’an.

Devant la porte Zhuque, plus de cent grandes sculptures de pierre bordent la voie processionnelle. L’exploitant cite les plus connues : la stèle Shusheng Ji, qui porte une inscription, soixante et une statues d’émissaires étrangers, des lions de pierre, et la stèle appelée Wuzibei, la stèle sans mots.

Le nom est littéral. Dans un ensemble de monuments conçus pour être lus, l’un est vierge, et il se dresse au tombeau de la femme dont le règne a produit le plus d’écrits de tous.

À quoi sert la stèle vierge

Les explications de cette pierre vide diffèrent, et aucune n’est tranchée par un document. Une version veut qu’elle l’ait fait ériger en la laissant volontairement au jugement des générations suivantes. Une autre veut que son fils l’ait dressée après sa mort sans parvenir à arrêter un texte. Ce que les sources soutiennent, c’est le silence lui-même, que le nom donné sur place conserve.

C’est la chose la plus utile à retenir de cette histoire. Le tombeau est réel, les sculptures sont réelles, le changement de nom de son district d’origine est consigné, et la manière de travailler de ses historiens peut être retracée. Son caractère est autre chose, et la réponse honnête à la plupart des questions le concernant est que les preuves sont tardives, partielles et intéressées.

Si vous y allez

Qianling se trouve dans le district de Qian, à distance de route de Xi’an plutôt qu’à un arrêt urbain. Au-delà du tombeau principal, l’exploitant recense dix-sept tombes satellites ; cinq ont été fouillées entre 1960 et 1972, et le musée de Qianling a ouvert en 1978 sur le site de la tombe de la princesse Yongtai, avec des présentations comprenant une exposition consacrée à Wu Zetian.

Les horaires, les tombes ouvertes et les fermetures pour conservation changent. L’exploitant publie des avis à jour, et l’une des tombes fouillées a fait l’objet de travaux récents ; renseignez-vous avant de partir plutôt que de supposer que tout le complexe est accessible.