Le christianisme atteint la Chine en 635

Une pierre, pas une chronique

Il existe à Xi’an une pierre qui consigne l’arrivée du christianisme en Chine en 635. Ce n’est pas une chronique européenne, mais un bloc de calcaire gravé en 781 ; le musée Beilin, qui le conserve, le présente comme l’une des quatre stèles les plus célèbres du monde.

La stèle se laisse facilement surinterpréter. Ce qu’elle documente est une présence tolérée et favorisée par le pouvoir impérial, non la conversion de la Chine. Les deux moitiés de cette phrase comptent.

Ce qu’est l’objet

Le musée Beilin situe l’érection de la stèle la deuxième année de l’ère Jianzhong, en 781, dans le monastère Da Qin de Chang’an. Le texte est du missionnaire perse Jingjing ; la calligraphie et le panneau de titre sont de Lü Xiuyan.

Le musée donne le corps de la stèle pour 193 centimètres de haut et 96 de large, portant 32 colonnes de script régulier et 1 780 caractères chinois. Le sommet est sculpté en tête de chi-dragon et la base est une tortue.

Da Qin était le nom chinois du monde romain, et, à l’époque Tang, du Proche-Orient chrétien. Jingjiao, la Religion lumineuse, est le nom que cette branche du christianisme se donnait en chinois.

Ce que le texte raconte

Le musée résume ainsi l’inscription. La neuvième année de l’ère Zhenguan, en 635, un moine syrien nommé Alopen apporta l’enseignement à Chang’an depuis la Perse. L’empereur Taizong envoya son chancelier, Fang Xuanling, aux abords occidentaux de la ville pour l’accueillir avec une garde d’honneur.

Trois ans plus tard, Taizong accorda à la communauté une parcelle dans le quartier de Yining et autorisa la construction de la première église d’Orient, avec des places officielles pour une vingtaine de clercs. Le bureau des chroniques provinciales du Shaanxi rapporte la même séquence et précise que le terrain fut accordé pour bâtir un monastère et ordonner des moines.

La faveur impériale se poursuivit un temps. Sous Xuanzong, la cour envoya de la soie avec l’eunuque Gao Lishi, et l’empereur écrivit lui-même le panneau du nom de l’église. Plus tard, à Noël, l’empereur Wenzong est décrit distribuant de la nourriture à la congrégation.

Qui étaient les « nestoriens »

Le musée expose clairement le contexte. Nestorius, Syrien né vers 386, fut patriarche de Constantinople de 428 à 431 et soutenait qu’il fallait distinguer les natures divine et humaine du Christ. En 431, le concile d’Éphèse jugea cet enseignement hérétique ; il fut exilé en Égypte et y mourut.

Ses partisans fuirent en Perse, où le roi leur accorda sa protection. Ils organisèrent une église indépendante dont le syriaque était la langue officielle, et elle se développa au cours du siècle suivant. Le musée note que cette église dépendait d’un évêque établi dans l’actuelle Bagdad, et que la stèle consigne le nom de cet évêque, Ningxu, au moment de son érection.

Deux sources officielles divergent sur la découverte

Une fois la stèle érigée, le récit de faveur qu’elle porte prit fin. Le musée note que, plus de soixante ans plus tard, lors de la persécution de Huichang sous l’empereur Wuzong, l’église Jingjiao fut détruite avec les monastères bouddhiques et que la stèle disparut des sources.

La divergence porte sur la redécouverte. Le bureau des chroniques provinciales du Shaanxi date la stèle exhumée de la troisième année de l’ère Tianqi, 1623. Le musée Beilin la date du début du printemps de la cinquième année Tianqi, 1625, près du temple Chongren à l’ouest de la ville, sur le site du monastère Tang.

Ce sont deux sources officielles chinoises, elles diffèrent de deux ans, et cet écart est connu dans les travaux sur la stèle. Plutôt que d’en choisir une, il vaut la peine de savoir que la date elle-même est discutée. Les deux s’accordent sur un point : la pierre est sortie de terre intacte et lisible, et son importance a été reconnue rapidement.

Comment elle est arrivée au musée

La stèle resta au temple Chongren pendant des siècles. En 1859, un fonctionnaire en poste au Shaanxi, Han Taihua, la trouva en bon état, fit construire un pavillon au-dessus d’elle et consigna sa visite sur le côté gauche de la pierre.

En mai 1907, un acheteur danois, Holm, arriva avec un projet : 3 000 taels aux moines, la stèle expédiée à l’étranger, et une copie fraîchement gravée laissée à sa place. Le musée rapporte que la copie fut achevée en septembre et que l’arrangement fut éventé. Les autorités intervinrent, la copie seule fut autorisée à partir, et entre le 2 et le 6 octobre 1907 la stèle et sa base en tortue furent transférées dans ce qui est aujourd’hui le musée Beilin, où elle est exposée dans la deuxième salle.

Ce qu’elle prouve et ce qu’elle ne prouve pas

La stèle est un témoignage solide de l’existence d’une communauté chrétienne dans le Chang’an des Tang, tolérée et dotée de clercs et de biens. Une ligne de l’inscription reprend la formule de l’église elle-même, selon laquelle ses monastères remplissaient cent villes : c’est de la rhétorique, non un recensement.

Cette communauté était petite, urbaine et largement étrangère. Ses clercs portaient des noms et des rangs syriaques, et ses membres étaient liés aux routes commerciales plutôt qu’aux villages chinois. Le bureau provincial rapporte que la stèle nomme aussi un moine Jingjiao, le Perse Yisi, qui servit aux côtés du général Tang Guo Ziyi pendant la rébellion d’An Lushan et occupa une charge à la cour — un membre de cette communauté à l’intérieur du système impérial, non en marge.

Un détail se remarque difficilement. Le bureau provincial relève sur la pierre une note syriaque datée selon l’ère grecque de l’an 1092, soit 781, nommant l’évêque qui l’a fait dresser. Le musée Beilin indique que le syriaque, aux côtés du chinois, était la langue officielle de l’église d’Orient. Deux écritures, un seul bloc de calcaire.

La stèle se trouve au musée Beilin, à l’intérieur des remparts de Xi’an, près de la porte Sud. La disposition des salles change régulièrement : renseignez-vous à l’accueil et consultez l’avis en vigueur du musée avant de partir.