L’Armée de terre cuite était peinte

Le gris n’a jamais été prévu

L’armée qui se tient dans les fosses de Lintong est grise. Le gris n’était pas la finition d’origine. Les recherches publiées par le Musée du site du mausolée de l’empereur Qin établissent que les figures étaient peintes, la couleur reposant sur une couche de laque brute appliquée sur la terre cuite.

Cela change la façon de regarder le site. Ce que l’on voit n’est pas une armée laissée nue, mais une installation peinte qui a perdu sa peinture ; cette perte est plus intéressante que le gris lui-même.

Ce que portaient réellement les figures

Les couleurs ne relevaient pas de la fantaisie décorative. Le musée décrit des visages, des mains et des membres rose, et des cheveux, sourcils, barbe et yeux noirs, les vêtements recevant d’autres teintes.

Pour l’ensemble des figures, le musée rapporte huit couleurs et près de vingt nuances, issues de douze pigments différents. La plupart étaient minéraux ; quelques-uns étaient fabriqués.

Les traces conservées permettent de les nommer : rouge de cinabre et de minium, vert de malachite, bleu d’azurite, blanc d’os et de céruse, et un violet qui n’existe pas dans la nature.

Le violet qu’il a fallu inventer

Le violet chinois est un silicate de cuivre et de baryum, et le musée indique clairement qu’il est fabriqué. On ne le trouve pas dans la nature sous une forme utilisable ; le musée le décrit comme un pigment identifié pour la première fois en Chine et préparé alors uniquement là.

Il est resté en usage jusqu’à la fin des Han, en 220 de notre ère. Les figures de terre cuite sont les objets les plus anciens qui l’emploient dont le lieu de fouille et la date soient établis avec certitude. Le violet d’une figure était généralement un mélange de cinabre et de violet chinois, non un pigment unique.

Pourquoi il a disparu si vite

Les restaurateurs du musée décrivent ce sur quoi reposait la peinture. La laque brute est un film organique ; sous terre, elle restait dans des conditions humides et confinées. Exposée à l’air sec, elle perd son eau et se contracte.

Comme ce film adhère à une terre cuite rigide, il ne peut pas simplement se rétracter. Ses bords se détachent de la surface, se soulèvent et s’enroulent, emportant le pigment. À Xi’an, les restaurateurs décrivent une couche de laque qui se contracte brutalement et se recroqueville en séchant, détachant toute la couche peinte de la figure.

Un second effet mérite d’être connu. Le lien entre la peinture et la terre environnante s’est révélé plus solide que celui qui la retenait à la figure : une grande part de la couleur est donc partie avec la terre. Les meilleures preuves subsistent parfois sous forme de traces dans le sol.

Des minutes, pas des siècles

Le changement se compte en minutes. Les reportages tournés au laboratoire de conservation de la fosse 1 décrivent des cas extrêmes où le pigment se modifie fortement dans les minutes qui suivent l’exhumation, parce qu’il se déshydrate vite. La rétention d’humidité et la consolidation doivent donc être appliquées immédiatement.

Deux matériaux s’en chargent. Les restaurateurs utilisent du polyéthylène glycol associé à une émulsion de polyuréthane, et séparément une méthode d’imprégnation monomère suivie d’une polymérisation par faisceau d’électrons. Le musée a mis au point cette approche avec l’Office bavarois des monuments historiques, en Allemagne.

Ce que fait le laboratoire aujourd’hui

Un laboratoire de conservation a ouvert en 2024 près de la fosse 1, afin de stabiliser sur place les figures nouvellement dégagées plutôt que de les transporter. Le travail se fait dans un air filtré, à température et humidité contrôlées.

Un colorimètre relève la surface toutes les dix secondes et trace la courbe ; une ligne plate signifie que la couleur tient. Un microscope à très grande profondeur de champ enregistre des détails invisibles à l’œil, dont une empreinte digitale présentée comme celle d’un artisan ayant façonné une figure il y a plus de deux mille ans.

Le problème restant n’est pas la laque mais la remise en place. Stabiliser la couche de laque est résolu ; réappliquer sur une figure une couleur déjà séparée reste un sujet de recherche, sans méthode établie publiée à ce jour.

Que regarder dans les fosses

Les visiteurs voient aujourd’hui davantage de matériel peint qu’auparavant. Les présentations du musée comprennent des têtes peintes et des figures précises qui conservent de la couleur, parmi lesquelles le guerrier au visage vert et une figure dont la manche porte du violet chinois.

Regardez le modelé autant que la couleur. Cheveux, chignons, plaques d’armure et lacets, plis de tunique, moustache et sourcils étaient façonnés en relief, et la peinture était posée sur ce relief. Là où la couleur a disparu, le modelé reste l’armature d’un portrait peint.

Restez prudent devant les photographies très colorées. Une image d’un guerrier entièrement peint debout dans une fosse n’existe pas, puisque c’est l’air de la fosse qui a détruit la peinture. Les images éclatantes qui circulent sont des reconstitutions fondées sur l’analyse des pigments.

Les présentations et les conditions d’accès évoluent avec les fouilles et la conservation : le matériel peint visible peut donc changer d’une visite à l’autre. Consultez l’avis en vigueur du musée avant de partir.