Pourquoi Xi’an s’appelle Xi’an ? Neuf noms

Un même sol, neuf noms

Xi’an est l’un des lieux habités en continu les plus anciens de Chine, et il porte l’un de ses noms les plus récents. Des capitales se sont succédé sur cette portion de la plaine de la Wei bien avant qu’on appelle l’endroit Xi’an. Le nom date de 1369.

Ici, les noms décrivaient rarement le paysage. Ils enregistraient qui contrôlait le territoire. C’est pourquoi ils sont si nombreux, et pourquoi ils ne reposent pas sur les mêmes murailles.

Ce que « Xi’an » veut dire

Le bureau des chroniques provinciales du Shaanxi énonce le changement sans détour : la deuxième année du règne Hongwu, en 1369, la préfecture de Fengyuan fut renommée Xi’an fu. Xi signifie ouest ; an signifie paix, ou apaiser. Le nom se lit comme l’affirmation que l’ouest est pacifié.

Le même bureau explique ce choix. Le fondateur Ming avait établi sa cour à Yingtian, l’actuelle Nanjing, et Xi’an se trouvait à l’ouest de cette capitale, comme place forte majeure des marches occidentales : la sécurité de l’ouest comptait. La page anglaise publiée par la municipalité de Xi’an traduit le nom un peu différemment, par « to pacify northwest ». Les deux lectures disent la même chose : c’est un nom de contrôle, non la description d’un lieu.

Les noms d’avant 1369

Le bureau provincial donne la séquence immédiate. Des Tang aux Song et aux Jin, la ville fut Jingzhao fu. En 1272, Kubilai Khan inféoda son troisième fils, Mangla, comme prince d’Anxi, et la préfecture devint Anxi lu, « pacifier l’ouest ». En 1312, la cour la renomma Fengyuan lu. Puis vint 1369.

Les noms plus anciens remontent bien plus loin. Les rois Zhou bâtirent une paire de capitales sur la rivière Feng, connues ensemble sous le nom de Fenghao. L’État de Qin déplaça sa capitale à Xianyang, sur la rive nord de la Wei. Liu Bang, fondateur des Han, installa la sienne sur la rive sud sous le nom de Chang’an, et les Sui bâtirent une nouvelle capitale appelée Daxing avant que les Tang ne rétablissent Chang’an.

Il ne s’agit pas de versions successives d’une même adresse. Fenghao, Xianyang et les capitales Han et Tang occupaient des emplacements différents de la même plaine, et le centre fortifié que parcourent la plupart des visiteurs ne couvre pas l’emprise entière de la capitale Tang.

Pourquoi l’ancien nom fut abandonné

Chang’an signifie « paix durable », et un tel nom est une prétention autant qu’une étiquette. Le bureau provincial rattache la dénomination de Xi’an à un couple plus ancien : Xijing, la capitale de l’ouest, et Chang’an, deux titres qui avaient alterné pour ce même lieu.

Le changement suit une logique : chaque administration a réaffirmé par un nom son emprise sur l’ouest — Anxi, puis Fengyuan, puis Xi’an. Le nom qui a survécu est celui délivré par le pouvoir en place, non celui que la ville avait acquis lorsqu’elle était capitale.

Le changement de nom et la muraille datent des mêmes années

Le bureau provincial date la muraille conservée de 1370–1378, soit les années qui suivent immédiatement le changement de nom. L’empereur Hongwu confia les travaux au marquis de Changxing, Geng Bingwen, et au commissaire militaire régional Pu Ying.

Les Ming ne sont pas partis d’un terrain nu. Les murs sud et ouest suivent le tracé de la cité impériale Tang, tandis que les côtés nord et est furent repoussés d’environ un quart. Le périmètre mesurait 13 912 mètres sans compter les bastions saillants ; il y en a 98, et le mur s’élève à environ 12 mètres.

Les quatre portes portent des noms du même registre que celui de la ville : Changle, « joie durable », à l’est ; Anding, « apaisée », à l’ouest ; Yongning, « paix perpétuelle », au sud ; Anyuan, « paix lointaine », au nord.

Quelle ville visitez-vous réellement ?

Ce n’est pas qu’une curiosité historique. Quand un itinéraire mentionne Chang’an, il désigne en général la capitale Han ou Tang, qui se trouvait ailleurs dans la plaine. Les pagodes conservées des Tang se dressent hors du centre fortifié Ming, et l’Armée de terre cuite comme la capitale Qin appartiennent à un monde plus ancien encore.

L’ancien nom n’a pas disparu pour autant. Chang’an est aujourd’hui le nom d’un district de la ville moderne : une indication « Chang’an » peut donc mener à une banlieue plutôt qu’à une capitale impériale. Faites correspondre le nom et la carte avant de partir.

Où les couches restent visibles

La muraille est la réponse la plus directe. Presque tout ce qui subsiste à l’intérieur du centre fortifié a été bâti après 1369, et les portes comme les tours sont les produits de la ville que les Ming ont réorganisée.

Pour les couches plus anciennes, il faut quitter le centre. Les pagodes conservées au sud de la ville appartiennent aux Tang ; l’Armée de terre cuite appartient aux Qin. Monter sur la muraille et regarder au loin est le moyen le plus rapide de mesurer la distance entre ces noms.

Les horaires, les tarifs et les conditions d’accès de la muraille et des différents sites varient selon la saison et les travaux de conservation. Consultez l’avis en vigueur de l’exploitant le jour de votre visite.